Una periodista estadounidense investigó y recopiló fotografías inéditas de aquellas pioneras que abrieron caminos en el cine, la música y la moda. Una historia llena de elegancia y talento, pero también de carreras truncadas por el racismo y la falta de oportunidades. Guillermo Tupper.

(Artículo publicado en el cuerpo «Vidactual» de El Mercurio. Diciembre del 2014)

Hace algunos años, Nichelle Gainer (45, periodista de revistas como GQ Magazine y Glamour) se encontraba en una biblioteca de Nueva York, buscando información para escribir su propia novela. La historia estaba inspirada en su tía Mildred Taylor, quien modelaba y competía en los concursos afroamericanos de belleza en los años 50. Pero ese día se topó con un nuevo hallazgo: una fotografía de Margaret Tynes, otra tía a la que había conocido en una lejana reunión familiar en Virginia, en 1988. A mediados del siglo pasado, en una época donde la mayoría de las mujeres de color tenían poco acceso a educación y empleos calificados, Tynes fue una multifacética artista que exploró el jazz, el teatro y la ópera y trabajó con gigantes como Harry Belafonte y Luchino Visconti.

“Esa foto fue realmente la chispa que inspiró y consolidó el proyecto entero (del libro) para mí”, cuenta Gainer, en entrevista con “El Mercurio”. “Estaba buscando a través de varias fotos de mujeres negras prominentes cuando me tropecé con Margaret Tynes. La reconocí inmediatamente, salí corriendo hacia afuera y llamé a mi prima por celular para preguntarle por más información acerca de ella”.

En su investigación, Gainer comprobó que, a pesar de las barreras raciales, un montón de mujeres como su tía gozaron de popularidad y llenaban las páginas de diarios y revistas a inicios del siglo XX. Eso fue lo que la impulsó a escribir “Vintage Black Glamour” (Rocket 88), un tributo visual a las más glamorosas y rupturistas mujeres de raza negra desde 1900 a 1980. El libro incluye a pioneras en diversos campos (cantantes, actrices, modelos, intelectuales) y recopila decenas de fotos inéditas o que no habían sido publicadas en décadas. “Hay muchos libros acerca del glamour clásico y los logros de las estrellas de Hollywood, socialités y modelos fashion, pero es raro encontrar una representación balanceada, si es que la hay, de mujeres negras en ese universo”, dice Gainer. “Este libro celebra el glamour y los logros de mujeres inspiradoras que no siempre fueron reconocidas como tales”.

Entre las elegidas, destacan Josephine Baker –la bailarina, actriz y cantante que enamoró al público francés en los años’20-,  Donyale Luna –la primera modelo negra en aparecer en la portada de la Vogue británica-, Leontyne Price -la gran soprano verdiana del siglo XX- y la versátil Eartha Kitt, quien personificó a Gatúbela en los’60.  Además, hay un espacio importante para cantantes como Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Aretha Franklin, The Supremes y Tina Turner. Claro que no todo es glamour : en su investigación, Gainer describe cómo varias de ellas sufrieron episodios de racismo y discriminación. “Dorothy Dandridge hizo varios intentos para crearse oportunidades en Hollywood, especialmente después que fue nominada al Oscar como Mejor Actriz”, cuenta. “Unió fuerzas con el gran Nat ‘King’ Cole y presentó ideas para hacer una sitcom televisiva juntos. Desafortunadamente, fueron rechazados”.